在战争年代，威尔斯创造出阴暗的黑色意象，而到战争接近尾声的时候，他在1946年的黑色电影，无评级影片《陌生人》中捕捉到战后的文化气象。
在他具有先锋意义的现代主义艺术电影中，，威尔斯在他的剧院和电台，以及独具匠心的影片《公民凯恩》和《上海小姐》中，从不怯于挑战观众的智力和审美能力。威尔斯经常有意激发观众的好奇心，挑战他们的大脑，让他们去分析他精心制作的现代主义作品。
威尔斯很擅长刻画有弱点、冷漠或具有自我毁灭倾向的黑色反英雄角色。在第二次世界大战结束时，威尔斯竟然毫无顾忌的在《陌生人》中扮演一个从纳粹战争中逃脱的杀人犯，此举实在大胆。在影片中，他精彩地捕捉战后紧张情绪和黑色妄想症，以战争犯罪调查员爱德华·G·罗宾森（Edward G. Robinson）追捕盖世太保行凶者为开场。在一个小镇里，剧中角色从阴影处移到开阔的日光下，这里威尔斯将黑色氛围转换到明朗却仍险恶的氛围，但地点依然是户外的美国大街。
威尔斯相中在《简爱》的电台节目中担当主角的演员洛丽泰·扬（Loretta Young），让她在《陌生人》中扮演一个哥特式的天真少女。他也是将反映纳粹大屠杀的纪实纪录片穿插到电影中的第一人，将这种片段拼接到黑色电影《陌生人》里，揭示战争的残酷和种族灭绝的恐怖。很多美国人都第一次看到这些片段。
威尔斯紧凑而充满悬念的叙述结束得极具大师风范：威尔斯的反英雄角色是一名纳粹战争罪犯，被自己的妻子用枪击毙，倒在在小镇钟楼的阴影里，然后旋转的杜鹃钟的时针刺穿他的身体。对于好莱坞制片准则（Hollywood Production Code）的审查员来说，这样令人印象深刻且相当恐怖的一幕极具挑衅意味。但是，到战争接近尾声的时候，更为暴力的镜头却得到许可，尤其小成本或独立制作的黑色电影。
威尔斯拍摄于1946年和1947年，并在1948年上映的无评级黑色电影《上海小姐》风格多彩。可以说，其中令人惊叹的镜厅，足以与《公民凯恩》的艺术技巧相媲美。在《上海小姐》里，威尔斯从室内转到阿卡普尔科（Acapulco）的悬崖，在埃罗·福林（Errol Flynn）的游艇，以及一些精致的地方，比如旧金山的联合广场（Union Square）、唐人街（Chinatown）、木板路和索萨里托（Sausalito）的海湾里拍摄。
从独立制作人山姆·史匹格（Sam Spiegel）那里得到导演《陌生人》的机会之后，与美貌的哥伦比亚影星丽塔·海华斯（Rita Hayworth）的婚姻又让威尔斯得以创作、制作、主演并导演《上海小姐》。尽管事实上这对夫妇的关系破裂，复合的努力也付诸流水，但海华斯还是很有风度的同意一同主演，在一部黑色电影中饰演一个具有标志性的金发女郎班尼斯特·艾尔莎（Elsa Bannister），这是一个严肃而引人注目的角色。虽然如此，在《上海小姐》中，威尔斯和著名的“爱之女神”丽塔之间的吸引力依然存在。哥伦比亚公司的老板哈里·科恩（Harry Cohn）对威尔斯剪掉并漂白丽塔的头发一事非常愤怒，他甚至要求拍摄出海华斯的魅力，还要有音乐之美，然后，他还将电影剪掉了一小时，将上映日期推迟到原定日期一年后的1948年。
