迄今为止，考古学家仍未就玛雅没落的原因达成一致
关于玛雅没落的原因，人们给出了各种各样的猜想，其中一直为人们所热衷的有侵略战争、内战、贸易路线的瓦解。但自从二十世纪初期第一份中美洲古气候记录被拼凑完整以后，一个新的猜想盛行起来：玛雅文明的彻底没落是严重的气候变化所致。
就在没落的前几个世纪（公元250年到公元800年，即古典时代），玛雅文明走上鼎盛之路。城池繁荣，丰收喜人。气候记录（主要通过分析洞穴形成得出）显示，就是在这期间玛雅地区的降雨量相对丰富。但同一份记录还显示，大约从公元820年起，玛雅地区开始遭遇时断时续的旱灾，长达九十五年，有时甚至一旱就是几十年。
大多数著名的玛雅城池均在公元850到公元925年间没落——和历时一个世纪的旱灾基本吻合
自从确定那里曾发生过旱灾，研究人员们就发现，这些旱灾发生的时间和玛雅没落的时间之间有惊人的联系：大多数著名的玛雅城池均在公元850到公元925年间没落——和历时一个世纪的旱灾基本吻合。尽管单凭一个简单的联系并不足以盖棺定论，旱灾和玛雅没落之间紧密的联系让许多专家相信，九世纪的气候变化或多或少都导致了玛雅的覆灭。
尽管旱灾解释说引人关注，还有一条证据仍让人心怀疑窦：虽然大多数玛雅城池确实随着气候干旱而没落，有的城池却是例外。
北部的复兴与玛雅没落的旱灾解释说背道而驰
九世纪旱灾时期覆灭的玛雅城池大部分都位于玛雅领土的南部，即今日的危地马拉和伯利兹城。而在北部的尤卡坦半岛，玛雅文明不但在这些旱灾中延续了下来，而且还日渐繁荣。
尽管南部的玛雅文明开始崩塌，北部却相对繁荣，大量城市中心纷纷崛起，发展繁荣。这其中就包括了最著名的玛雅城市：被誉为世界新七大奇迹之一的奇琴伊察。
北部的复兴与玛雅没落的旱灾解释说背道而驰：批评家们质疑，倘若南部因为气候变化一蹶不振，那为何北部逃过一劫？
研究人员对于这一南北矛盾提出了多种解释，但目前为止还没有哪个版本令众人信服。但是，最近一项新的发现却开始引导人们逐步解开这个僵局。
奇琴伊察是最著名的玛雅城市之一
研究玛雅的考古学家发现，日期很难确定。玛雅数以万计的书面记载，却在殖民时期遭到毁灭，几乎无一幸免（根据天主教牧师记载，西班牙人将玛雅书籍付之一炬，现存的仅有四本）。而要确定古玛雅城市繁盛的时期，研究人员还需要石碑上的历谱来佐证，需要对玛雅精致瓷器上的文体进行分析，对有机材料进行放射性碳年代测定。
显然，北部也未能毫发无损地熬过这些旱灾
早期研究已经确定了北部玛雅主要城市中心的年代，因此得以判断北部在九世纪的旱灾中存活了下来。然而，直到最近研究人员才把这些数据集中在一项研究中进行调查。而这项工作十分重要，因为它使研究人员将北玛雅地区作为一个整体来研究，从而确定它兴衰盛亡的总趋势。
在十二月份发布的一份研究报告上，来自美国和英国的考古学家首次将北玛雅城市中心的年代数据集中起来。这些数据由两百个日期组成，均采集自尤卡坦半岛，一半来自石碑上的历谱，一半来自放射性碳年代测定。
根据这些数据，研究人员构画出一副概图，里面包括了北玛雅城池的兴盛时期，以及它们各自可能步入衰亡的时期。
这支研究队伍的发现大大改变了我们对于玛雅文明何时覆灭、甚至如何覆灭的看法。
和我们从前的观点相反的是，北玛雅也在旱灾时期逐渐衰亡，并且，这样的衰亡它还经历了两次。
