有一个极其令人痛苦的习俗，使得几百万中国女性双脚畸形——这就是缠足。 古代女子把脚趾和足弓折向脚心，用布条缠紧，这样的脚称为“三寸金莲”。旧时人们认为这样就能拥有好的婚姻和生活。
《缠足女性，年轻的手工业者》（Bound feet, Young hands）的作者之一，劳雷尔·宝森（LaurelBossen）表示，“在传统观念中，缠足是为了取悦男性，人们通常认为小脚对男性具有吸引力。” 但是宝森的研究表明，这个习俗很可能被大多数人误解了。 宝森表示，缠足的女子并没有就此过上清闲的生活，而是要为了一个重要的经济目的——劳动。尤其是在农村，女孩们7岁开始就要纺纱、织布，做一些手工活。
缠足的风俗之所以持续了这么久的时间，是因为一个非常清晰的经济目的：虽然人们一直告诉女孩们缠足可以让她们更容易出嫁，但是事实上缠足可以确保她们一直坐着，制作一个家庭赖以为生的商品：纱线，布料，垫子，鞋子或者渔网等等。
宝森表示，缠足的女性在提起缠足或者展示她们的缠足的时候并不感到羞耻，这就让她对缠足是一种代表色情的恋物癖的观点提出了质疑。
