《指环王》刚出版时，就遭到批评家的抨击，称其怀旧又缺乏想象力。多米尼克·桑德布鲁克（Dominic Sandbrook）在他的新书中探讨了这种现象。
认真看待托尔金的作品很困难，因为公众总是把托尔金和那伙费尽心力、鬼鬼祟祟的怪人联系在一起。我的意思是那些批评家50多年以来一直对托尔金的作品和他的读者嗤之以鼻。自视博学多才的某类人经常对别人应该写什么怀有偏激的看法，这着实令人惊讶，《指环王》（The Lord of the Rings）的第一版在1954年的夏天出版，比《蝇王》（Lord of the Flies）早了几周，当时许多人对《指环王》怀旧的中世纪精神感到震惊。
最主要的批评家当属美国现代主义艺术家埃德蒙·威尔逊（Edmund Wilson），他在《民族报》（The Nation）发表书评时，抨击托尔金的书是“青少年垃圾读物”，他认为书中的一切都是“想象力无能”的表现。而且英国短篇小说作家、超现实主义科幻小说作家莫里斯·理查（Maurice Richardson）虽然同意《指环王》可能对“无忧无虑的小男孩”颇具吸引力，但是他声称自己很想跑到大街上游行示威喊口号：“所有的成人啊，请团结起来，打倒幼稚主义。”
即便几十年过去了，托尔金的书也已经成为一种国际文化现象很久了，学界的中世纪研究家彼得·戈德曼（Peter Godman）仍然对《伦敦书评》（London Review of Books）的读者保证说，《指环王》只是“青少年的消遣读物”罢了。英国科幻奇幻作家迈克尔·莫考克把《指环王》比作英国童话作家和儿童诗人艾伦·亚历山大·米尔恩（A A Milne）的作品，讽刺它是对“道德破产的中产阶级的价值观念的恶意证实”，而当代英国最杰出的作家之一菲利普·普尔曼（Philip Pullman）总是对这些作家冷嘲热讽却又大言不惭的借用他们的言论，他认为《指环王》是“小儿科”根本“不值得讨论”。可是，这些批评显然从来没有削弱托尔金的人气。
不管你喜不喜欢托尔金的书，它们都是那个时代伟大的文化现象之一。《指环王》远不只是一本青少年读物，历代成年人都读过甚至重温，或许相比同时代的任何一部作品，它能激发人们更多的人情。文学知识份子喜欢对投票和调查不屑一顾，但是历史学家可不敢如此。所有证据表明，如果说二十世纪五十年代中期以后，有一本书比其他所有作品能够更好的捕获西方人的想象力的话，这本书就是《指环王》。
