六祖慧能于公元638年，出生于在唐朝尚属蛮荒之地的广东。为了更感性地理解这个遥远的唐朝时间，我查到了另一位“唐僧”玄奘的出生时间，公元602年。慧能不识字，却通过讲经的方式创作了中国唯一的佛经《六祖坛经》。这一成就，慧能之前的几代祖师没有达到，他的竞争者神秀没有达到，去西天取经的玄奘也没有达到。玄奘是翻译家，翻译过《心经》和《大般若经》等佛经，而慧能则是一部佛经的作者，同时也像一位小说家。
《六祖坛经》第一章《悟法传衣》讲到，慧能在街市卖柴时，偶然听到有人咏诵“应无所住而生其心”这一句《金刚经》中的经文时，“心即开悟”。正如五祖寺山门前飞虹桥一端券门上清朝名士王万彭所题写的“莫错过”，慧能闻经便悟，他没有错过这次机缘，而是决定为佛法出家。不过，人生难免会错过；别急，飞虹桥另一端的券门上还有三个字，“放下着”。如果错过了，那就放下执着。
经人指点，慧能最终来到黄梅五祖寺，拜见五祖弘忍。弘忍问慧能，“汝何方人，欲求何物？”慧能回答，“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”弘忍一上来就给慧能设了第一道关，“欲求何物”；慧能轻松过关，“惟求作佛，不求余物。”弘忍继续设第二道大关：你是岭南人，又是蛮夷（獦獠），怎么能成佛呢？慧能慷慨陈词，“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”慧能以一个反问，漂亮地通过了第二关。弘忍本想继续考验慧能，但碍于有人在旁，不便深谈，就让慧能去柴房干活去了。
慧能在柴房劈柴，舂米；为了舂米时增加下踏的重量，慧能在腰间挂着一块石头，这块“坠腰石”至今仍在。慧能在柴房里这样干活干了八个多月。
弘忍某日将众人唤来，表明自己大限将至，要开始选择接班人了。“汝等各去，自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。”偈即是诗，不用提交论文，作诗一首，便知深浅。众弟子颇有自知之明，都等着大师兄神秀作偈。神秀思前想后，几日之后的某夜三更，在南廊前秉灯夜书，作偈一首。
“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
神秀的偈未能入弘忍法眼。两天后，一童子经过慧能干活的柴房时，口中唱诵着神秀这首偈语。慧能一闻，便知未见本性。慧能问童子，方知弘忍在寻找接班人之事。慧能虽不识字，但也作偈一首，请人书于南廊。
“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
这便是中国禅宗历史上流传千古的两首偈语，无处不在。它们出现在黄梅汽车站内的壁画里，五祖寺的山门上，五祖寺内的六祖真身殿里，寺内殿宇的外墙上，回廊内的碑文里。这两首偈，高下立判。在著名汉学家比尔·波特的解读中，慧能在柴房干活八个多月，接近于女人怀胎的时间；换言之，慧能就是一个等待出生的菩萨。
