众望所归的大师兄神秀未被选中，目不识丁的蛮夷慧能却能悟佛法得衣钵，弘忍自然深知其中的险恶。为掩人耳目，弘忍用鞋子擦掉了慧能的偈，留下一句话，“亦未见性”。
次日，弘忍悄悄来到柴房，看见慧能腰间挂着石头舂米，就问慧能，“米熟也未？”对于这一接头暗语，慧能答道，“米熟久矣，犹欠筛在。”弘忍见状，用手杖在舂米的锤头（碓）上敲了三下，就离开了。于是，慧能在夜里三更时来到弘忍的方丈室，被授予衣钵，正式成为六祖。为了防止慧能被人追杀，弘忍当夜亲自送慧能南下。
我猜测明代的吴承恩在创作小说《西游记》时，很可能借鉴了这一情景。孙悟空的师傅在他头上敲了三下，于是悟空在夜里三更时来到师傅的房内，终于学会了道行。
禅宗是一个轻视文字的教派。慧能虽然写出了《六祖坛经》，但是上述的故事读起来更像是武侠小说；在台湾著名作家蒋勋看来，众僧争夺六祖之位，无异于众家争夺武林盟主之位。而无论是初次会面时师徒间的精彩对答，还是那两首著名的偈语，抑或是“击碓三下”时的无言，都是一则一则既可以传扬佛法又简单易懂的“公案”。
中国禅宗的这一传统，可以追溯到释迦牟尼佛拈花的故事。佛陀拈花，迦叶微笑，达摩面壁，这些都是以心传心的公案。慧能南下途中“但吃肉边菜”与“风动幡动心动”的故事，也都是著名的公案。南下途中，慧能被恶人追杀，于是躲入猎人的队伍中，一躲就是十五载。猎人捕猎让慧能守网，每次见到入网的猎物，慧能就把它们放生了。到了吃饭的时候，慧能就在猎人的肉锅边沿上煮蔬菜，“但吃肉边菜”。最终，慧能决定不再藏遁，出山弘法。慧能来到广州法性寺时，正值有法师讲解《涅槃经》。“时有风吹幡动，一僧云：‘风动。’一僧云：‘幡动。’议论不已。”慧能说，“不是风动，不是幡动，仁者心动。”
佛陀传法给大迦叶，是一则公案；大迦叶传法给阿难，也是一则公案。阿难问大迦叶，“除了衣钵之外，您从佛陀那里还接受了什么呢？”阿难的意思其实是，“您从佛陀那里得到的佛法大义是什么呢？”大迦叶没有正面回答，而是大喊一声，“阿难！”阿难马上答应，“老师，我在这儿啊！”大迦叶继续跑题，“你能不能把你门口的旗杆放下来？”大迦叶话音刚落，阿难就领悟了。大迦叶第一次喊他，是为了提示他不要执着于语言文字；第二次发问，则是提示他放下心中的各种成见和概念。这样，以心传心，大迦叶把禅的心法传给了阿难。
