虽然科学家有条件研究面部表情，大脑思考模式，行为等，但是这些都是更复杂难以捉摸的机体的一部分。
上世纪50年代保罗·埃克曼（Paul Ekman）还是一名大四学生，当时的心理学家几乎都忽视对情感的研究。那时大部分的心理学研究都集中于行为主义——经典条件反射理论等理论。西尔万·汤金斯（SilvanTomkins）是埃克曼知道的另一个情感研究者。汤金斯在面部表情方面略有研究，从中埃克曼看到了无尽的前景。
埃克曼说：“对我而言，这是很明显的，这些领域就是宝矿，我要想办法开采。”
60年代，为完成他的第一次跨文化研究，埃克曼在美国，智利，阿根廷和巴西实地调查。在每一个地方，他都向人们展示一些照片，上面有不同的表情，然后要求他们把这些照片和快乐，悲伤，愤怒，惊讶，恐惧和厌恶这六种不同的情感相配对。埃克曼说：“人们对表情的认识很类似。”人们把笑脸看作“快乐”，眉毛紧锁，嘴唇紧闭看作“愤怒”。
但人们对这些表情的认知可能受了文化的影响。埃克曼当时认为，测试对表情认知是否真的是普遍性的最好方法就是，去到一个完全没被西方媒体报道过的遥远村落进行研究。于是他准备去巴布亚新几内亚，看过一些记录与世隔绝的文化的电影后，他对这次研究更自信了。他说：“在我们的文化中，我从没看见过一个我不熟悉的表情。”
有一次，他给巴布亚新几内亚的原住民展示了一些照片，这些照片和他之前给研究对象展示的一样。他每向原住民展示三张照片就会给予一个情景，要求他们选择符合这个情景的照片（比如“这个男人刚刚失去了他的孩子”）。成年受试者群体选择表情的正确率从28%至100%不等，这受到要求他们所选的表情影响。（28%的低正确率源自受试者被要求从害怕，惊讶和悲伤中做出选择。第二低的正确率是48%。）
埃克曼研究中使用的六种表情被称为“基本表情”，全人类都能辨认以及展现。 一些研究者认为基本表情少六种，也有认为多于六种（埃克曼本人已把基本表情增加至21种），但研究者有共识，认为情感是与生俱来的，全人类都有的，通过面部表情展示。埃克曼现在是加利福尼亚大学圣弗朗西斯科分校心理系荣誉教授，他还创立了保罗·埃克曼集团，因对表情的突出研究，埃克曼还登上2009年《时代杂志》全球100名最具影响力人物榜单。
虽然埃克曼理论很卓越，仍有科学家不认同，近年来关于情感本质的讨论也越发激烈。尽管指出争论对立面很容易，无非就是普遍性和非普遍性之争，挺埃克曼派和倒埃克曼派之争，但我发现，为了写这篇文章我去采访的人都对情感有着不同的看法。
“有句话这么说，有多少情感研究理论家就有多少情感理论。”约瑟夫·勒杜（JosephLeDoux）说道，他是一名神经科学的教授，也是纽约大学内森克莱研究中心和情绪脑研究中心的负责人。
这场讨论并建立学说的关键问题在于，要向人们讲明白要讨论和建立的学说是关于什么内容。因为“情感”还没有清晰的定义。
直到17世纪初，英语里才有“情感”（emotion）这个词。该词源于法语，英国语言学家约翰·弗洛里奥（John Florio）翻译法国哲学家蒙田（Michel de Montaigne）的著作时把该词引入英国。弗洛里奥多次为自己从法语引入这个词和其他“粗俗词语”的行为表示歉意。为什么说“粗俗”呢？托马斯·迪克 森（ThomasDixon）解释道，可能是因为“情感”这个词和焦躁，身体动作，骚动有联系，比如“publicemotion（公愤）。
