的确，在日常生活中，某人感到害怕的时候你不一定能见其露出爱德华·蒙克（Edvard Munch ）的经典名画——《呐喊》（The Scream）中的惊恐表情。这种极端的、夸张的面部表情可能只出现在一些极端的场合——深爱的人去世了，或者遇到致命的危机。根据埃克曼的理论，表达微妙情绪的表情也是很微妙的。
而且，在不想外露感情的情况下，人们能够主动抑制自己的面部表情，让它不会那么引人注意。埃克曼所谓的微表情指的就是那些细小的、转瞬即逝的面部活动，即使有意隐藏，这些面部活动有时还是会泄露内心的秘密。
为了支撑自己的微表情理论，埃克曼已经完成一项研究，测量面部肌肉在表达情绪时的活动（这项研究成就了埃克曼的《面部动作编码系统》（Facial Action Coding System），他说，这是科学家和艺术家了解人类面部肌肉活动的指南）。较小的活动肉眼更难捕捉，这或许正解释了为什么20世纪80年代那项研究中的抓拍表情对观察者来说更难辨别——在实验室里，占多数的研究者本身就常常能引起观察者微妙的情绪变化。现任加州大学伯克利分校心理学教授的达彻尔·凯尔特纳（Dacher Keltner）之前是埃克曼的学生，他如此解释：“你不得不退一步提醒自己，这些科学家真正在做的是什么样的研究。通常来说，我们会研究人们对电影短片的反应。我热爱电影，但观看两分钟的小短片还是较难有什么有力的情绪表达。”
人们不一定会注意到瞬间的蹙眉，或者，不一定会将它解读为生气。埃克曼说，大多数人都不会。这也是为什么他要制造一些工具——现在在他的网站上销售——教导使用者如何辨别这些微表情，以帮助他们更好的了解他人的情绪。这是一种不可小觑的力量。
“这些工具已经为各种组织所利用——神秘的情报局和国家的执法机构，”埃克曼说。“我的研究没有局限于标记静止的照片。”然而，他抱怨说，对其工作的吹毛求疵把这个部分彻底忽略了。“我的批评家假装【测量研究】没有发表，但实际上，它已经出版了，并且这还是一项大工程。”
实际上，犯罪剧《别对我说谎》（Lie to Me）正是基于这个研究而来的。该剧讲述一个研究者通过观察研究面部表情和肢体语言，从中发现谎言，以协助法律机关的工作。“每一份稿子我都认真看了，”埃克曼说：“看完后我会给他们反馈，有时候他们会接受我的意见，有时候不会。”
但，多数情况下——这是埃克曼的基本思想——尽管文化背景不同，人类的情感还是一样的。这种观点似乎引来了诸多批评。在巴雷特或者罗素批评他的模型之前几十年，他受到著名人类学家玛格丽特·米德（Margaret Mead）的批判。米德相信，情感是文化的产物。“【米德】对我很粗鲁，”艾克曼说。在1975年的《通信学报》一事里，米德针对艾克曼的书——《达尔文与面部表情》（Darwin and Facial Expression）作了轻蔑的评论，她称这本书为“人类科学一个令人震惊的例子。”
“我一直不确定，她是不是利用我的名字一语双关呢，”埃克曼所说指的是，在“令人震惊的”（appalling）这个词中投射“保罗”（Paul）这个名字。
但是，情感不会凭空产生。对一些研究者来说，语境决定一切。（不管怎么样，埃克曼做出了让步，他承认，全人类共有的基本情感会受经验影响。）“就算来自不同文化背景的人都有表达‘生气’的词，那也不意味说生气的含义是一样的、以相同的方式发展、指向同一种情况，或者在人与人之间的关系中起的是相似的作用。”比利时鲁汶大学社会与文化心理中心的主任——戈梅斯·梅斯基塔（Batja Gomes de Mesquita）如是说。
梅斯基塔在考虑埃克曼的照片时说：“这些面部所表达的是不是情感我不清楚，但不可否认，它们表达的是和情感相关的东西。关于这些问题我想了很多，但我关注的不是数据本身，而是由数据而来的推论。”
如果不是面部表情，那么，衡量情感最好的方法是什么呢？2007年巴雷特和梅斯基塔合著了一篇名为《聚焦情感生活的异质性》的文章。两位作者强调：“语言的使用、语境，或个人在先前经验上的差异会给情感带来变化，无论该情感你是否已经体验过。如果是体验过的情感，还将涉及它们是如何被体验的。”要弄清楚这种异质性，研究者有很多方法可利用，比如大脑想象、测量生理反应等。但是，如果要探清一个人的实际感受，巴雷特表示，很难找到比自我陈述——让人们描述自己的感觉或回答问卷——更好的办法。
