汉字叔叔和他的汉字字源网

中国网民绘制的西尔斯及其字源研究的漫画。

西尔斯对汉语的热爱始于42年前，在波士顿，有一天突然想学汉语，那时候说汉语的人数占世界人口的1/5。他买了票到台湾，便开始学汉语。

他在街上到处找人说汉语。但他发现写汉字实在是太难。一个教授告诉他如果他学习了每个汉字的演变历程，也许记住就更容易了。

1990年，他开始设想把汉字的字源信息放到网站上，那样人们就可以查找汉字的起源。更重要的是，他认为这能帮助外国人更好地理解汉字的逻辑。西尔斯做了一些研究，但没有开始实施这个设想。直到1994年他患上心脏病，他不知道自己还能活多久，总是问自己“如果仅剩一天，我会做什么？还剩一年呢？或者40年呢？”

“最终我决定假设自己还有一年的时间。而这一年里，我最想做的就是将汉字字源数字化。”

“我在中国访问的专家都不相信我能够将汉字数字化，而电脑专家对此又无兴趣。我没有同道者。”

他开始读字源方面的书籍，将96000个古汉字编写成程序放到网上。要扫描这么多的汉字是很累人也很费时的，西尔斯雇了一个中国人做助手。

2002年，西尔斯的网站上线，任何有兴趣者都可以免费访问。很多年里，西尔斯一直在美国默默无闻地维持着这个网站。直到2011年1月，他的网站一天之内访问量达到60万。一个中国网民写了一篇关于西尔斯网站的微博，于是这个低调的学者一下子被推到了众人视野。

报纸和电视都报道了西尔斯的故事，很快大家都叫他“汉字叔叔”。他的网站也得到了很多中国人的捐助。2012年他移居到中国。

现在西尔斯喜欢和他新浪微博上的粉丝聊天。他给粉丝们讲汉字演变的故事，回答他们的问题。

两个月以前，西尔斯买了台电脑，被敲了竹杠。他在微博上写了自己的这一经历。他的铁杆粉丝回复如潮，他们都说要帮他要回那些钱。几天之后，西尔斯从销售商那里拿回多收的钱，愤怒的网民把销售商的电话给打爆了。

“许多中国网民都在上关注着汉字叔叔。他不好时，网民们也跟着担心。”帮汉字叔叔管理微博的志愿者姜丽慧说。姜是北京师范大学的博士在读生。她说，西尔斯是个简单的人，他只是致力于改善这个汉字字源的网站。

汉字叔叔现在很满意他在中国的生活。在大学任职，他有了住所，也有资金维持这个网站。每个星期上两节课，他有足够的时间来管理网站。

他的下一个目标是手机这些汉字的图片，把每个汉字的演变史拍成卡通短片。“制作卡通短片的计划浩大，需要更多的时间和更大的努力。但我没有足够的时间来完成了。”他说。